Слово происходит от кельтского выражения uisce beatha (живая вода). В современном британском языке употребляется два варианта написания, в зависимости от региона, в котором был произведен продукт. Для обозначения шотландского, канадского и японского виски помогает слово whisky (множественное число whiskies); виски, произведенный в Ирландии либо USA, именуется whiskey (мн. число whiskeys).

Вкусовые характеристики виски определяются множеством параметров, включая уровень качества воды и зерна, метод соложения, фильтрации, изюминками бочки, длительностью выдержки, дизайном и формой бронзового перегонного куба, температурой воздуха при разливе в бутылки и т. п.

Но можно выделить два главных направления: «шотландское» и «ирландское». Первое отличается традицией сушить солод, применяя в качестве топлива торф, что придает особенный дымный вкус напитку; а второe «безторфной» сушкой в печах и тройной перегонкой, что, со своей стороны придает виски мягкость.

Согласно хорошей технологии, в Шотландии сырьем для производства виски (Scotch) помогают ячменный солод и ячмень, в Ирландии (Irish whiskey) к ячменному солоду добавляют рожь. Ячмень для производства виски в Шотландии выращивается в нескольких районах, где он имеет специфические вкусовые свойства.

В Соединенных Штатах и Канаде в качестве сырья для виски (Bourbon) употребляются кукуруза, рожь (rye whiskey), пшеница (wheat whiskey).

В Японии для изготовления виски используют просо, кукурузу. В маленьких количествах добавляют рис и другие зерновые.

Стандартный шотландский виски выдерживается 3 года. Солодовые виски, не предназначенные для получения смешанных сортов, выдерживают от пяти до двадцати лет и более. Самый распространенные сроки выдержки — 10—12 лет (уникальные сорта) и 21 год (эксклюзивные либо коллекционные сорта).

Некоторые редкие сорта виски выдерживаются 30—50 лет. Редчайший и наилучший односолодовый виски «Glenfiddich 50 years» выдерживался 50 лет, что видно из его заглавия. Всего было произведено 500 бутылок, к каждой из которых прилагается паспорт, лично подписанный Александром Грантом Гордоном (Alexander Grant Gordon), бывшим главой компании, внуком Уильяма Гранта. Между 1937 и 1939 годами любой из девяти детей Гранта, помогавших отцу при создании завода, выбрал по одной, на его взор, самой добрейшей бочке с напитком. После этого бочки были покинуты на 50 лет, и 26 июля 1991 года виски был разлит в бутылки.

Ирландский виски в большинстве случаев выдерживается 5 лет, канадский — не менее 6 лет.

Право именоваться отчизной виски традиционно оспаривают приятель у приятеля Шотландия и Ирландия. История начала производства виски теряется в глубине веков и эти две страны всегда спорят, кому в собственности пальма первенства. Считается, что мастерство дистилляции принесено в Шотландию христианскими миссионерами, которые со своей стороны выяснили его от крестоносцев, принесших дистилляцию с Ближнего Востока. Шотландцы поменяли процесс, заменив виноград на ячмень и назвали оказавшийся напиток водой жизни (uisge beatha). Этот напиток, из-за полной непроизносимости его заглавия британскими захватчиками, оценившими его по достоинству, неспешно менял собственные заглавия — uisge-uisce-fuisce-uiskie и, наконец, whisky. Не обращая внимания на это, ирландцы утверждают, что виски — изобретение Святого Патрика, покровителя Ирландии. Еле ступив на берег «Зеленого острова», он без промедлений начал два богоугодных дела: создавать «святую воду» и обращать в подлинную веру язычников. Не забывают тут и Энеса Коффи, ирландца, усовершенствовавшего в 1830 году перегонный куб (первая установка была выстроена шотландцем — Робертом Стейном).

Первыми производителями виски стали монастыри Шотландии. Монахами употреблялись несложные перегонные аппараты, создававшее скромное число продукции. Но, довольно много его и не требовалось — напиток употреблялся только как лекарство. Но скоро разработка вышла за монастырские стенки и распространилась в фермерской среде. Шотландские крестьяне, жившие за счет скотоводства и возделывающие неплодородную почву в жёстких условиях скоро заметили в виски мощный источник дополнительного дохода.

Уже в XVI и XVII веках виски производилось на всей территории Шотландии. Не смотря на то, что продукция того времени быстрее была похожим самогон — выдержка употреблялась только редко, пили продукт, получавшийся конкретно на выходе перегонного куба. Сырьем служил в большинстве случаев ячмень, не смотря на то, что также употреблялась рожь а также овес. Время от времени напиток подвергался дистилляции пару раз, благодаря чему его крепость росла.